Understanding Air-Fuel Ratio for Optimal Engine Tuning

When discussing engine tuning the ‘Air/ Fuel Ratio’ ( AFR) is one of the main topics. Proper AFR calibration is

critical to performance and durability of the engine and it ‘s components. The AFR defines the ratio of the amount of air consumed by the engine compared to the amount of fuel.

A ‘Stoichiometric’ AFR has the correct amount of air and fuel to produce a chemically complete combustion

event . For gasoline engines, the stoichiometric , A/ F ratio is 14.7: 1, which means 14.7 parts of air to one part of fuel. The stoichiometric AFR depends on fuel type- – for alcohol it is 6.4: 1 and 14.5: 1 for diesel.

So what is meant by a rich or lean AFR? A lower AFR number contains less air than the 14.7: 1 stoichiometric AFR, therefore it is a richer mixture. Conversely, a higher AFR number contains more air and therefore it is a leaner mixture.

For Example:   15.0: 1 =  Lean

14.7: 1 =  Stoichiometric 13.0: 1 =  Rich

Leaner AFR results in higher temperatures as the mixture is com busted. Generally, normally-aspirated spark –

ignition ( SI ) gasoline engines produce maximum power just slightly rich of stoichiometric. However, in practice it is kept between 12: 1 and 13: 1 in order to keep exhaust gas temperatures in check and to account for variances  in fuel quality. This is a realistic full- load AFR on a normally-aspirated engine but can be dangerously lean with a  highly-boosted engine.

Let ‘s take a closer look. As the air-fuel mixture is ignited by the spark plug, a flame front propagates from the

spark plug. The now-burning mixture raises the cylinder pressure and temperature, peaking at some point in the combustion process.

The turbocharger increases the density of the air resulting in a denser mixture. The denser mixture raises the

peak cylinder pressure, therefore increasing the probability of knock. As the AFR is leaned out , the temperature of the burning gases increases, which also increases the probability of knock. This is why it is imperative to run  richer AFR on a boosted engine at full load.  Doing so will reduce the likelihood of knock, and will also keep

temperatures under control.

There are actually three ways to reduce the probability of knock at full load on a turbocharged engine:  reduce

boost , adjust the AFR to richer mixture, and retard ignition timing. These three parameters need to be optimized together to yield the highest reliable power .

For further in-depth calculations of pressure ratio , mass flow, and turbocharger selection, please contact us.